Vladimir Nabokov naît en 1899 au sein d’une famille aristocratique aisée de Saint-Petersbourg. Il connaît une enfance heureuse et studieuse (dès sept ans, il parle l'anglais et le français) et se découvre très tôt une passion pour la littérature et les sciences naturelles – en particulier pour les papillons.

Son père, homme politique libéral, étant devenu ministre sous Kerensky, la famille Nabokov est contrainte à l’exile suite à la révolution bolchevique. C’est ainsi à Berlin que Nabokov publie, sous le pseudonyme de Sirine, ses premiers textes, poèmes et critiques littéraires. Passionné par le échecs, il compose également des problèmes pour des journaux afin d’agrémenter ses revenus. La parution de ses deux premiers romans (écrits en russe), Machenka (1926), et Roi, dame, valet (1928) le font connaître essentiellement auprès de la communauté russe..

Suite à la mort de son père assassiné par des monarchistes russes et face à la montée du nazisme (son épouse est juive), il quitte l'Allemagne en 1936 pour s’installer en France puis en Angleterre où il suit des études de langues slaves. Repoussant la proposition du gouvernement soviétique de regagner l’URSS, Nabokov préfère s’installer aux Etats-Unis (1945) où il sera rapidement naturalisé américain. Il se consacre alors à l’écriture et à l’enseignement de la littérature dans les grandes universités. Il est à noter que cette immersion culturelle va marquer ses écrits dès 1941, date à laquelle Nabokov adopte l’anglais pour la rédaction des ses romans.

Si ses écrits rencontrent régulièrement le succès (Autres rivages, Le Don,…), c’est à son sulfureux roman Lolita (1955) que Nabokov doit sa renommée internationale : le roman fait scandale, mais la critique y reconnaît déjà un chef-d'œuvre.

A l’age de soixante ans, Nabokov quitte les Etats-Unis et s’installe en Suisse où il demeure jusqu'à sa mort (1977). Durant ses dernières années, il se consacrera notamment à la réécriture ses premiers romans rédigés alors en russe. Il travaillera également de longues années à Ada ou l'ardeur, son dernier roman.

Auteur à la renommé internationale, Nabokov est également un lépidoptérologiste de renom. Il fut notamment chargé de l'organisation de la collection de papillons du Museum of Comparative Zoology de l'Université Harvard.