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Biographie :
Issu d’une ancienne famille de serfs, Anton Tchekhov naît en 1860 à Taganrog, ville située sur les bords de la mer d’Azov et où son père tient un magasin de denrées coloniales. Après avoir reçu durant son enfance une éducation patriarcale et religieuse stricte, il s’inscrit à l’université de Moscou, ville où sa famille s’est installée suite à la faillite du commerce familial. Il suit alors des études de médecine. Parallèlement à ses cours et afin de subvenir aux besoins de ses proches, il rédige de petits textes humoristiques et satyriques où il s’amuse des petites tracasseries du quotidien.
Mais rapidement sa prose s’oriente vers des sujets moins triviaux. Adoptant la forme de la nouvelle, il commence à dépeindre la vie du peuple, ses souffrances et ses destinées tragiques. La Steppe (1888), résume parfaitement les caractéristiques qui domineront son écriture : le temps y est comme arrêté, l’action inexistante, les personnages semblent accablés, écrasés et terriblement seuls, incompris des autres.
En 1890, il entreprend de visiter la colonie pénitentiaire de l’île de Sakhaline. Plus que la rédaction de son témoignage sur la vie carcérales (L'île de Sakhaline), Tchekhov y mène une véritable enquête sociologique et statistique, réalisant lui même un recensement de la population locale. Cet imposant travail sera souvent cité par Soljenitsyne comme base de comparaison à sa propre étude portant sur le système carcéral soviétique.
Est-ce ce voyage qui éveille la conscience sociale de Tchekhov ? Peut-être, car de retour à Moscou il décide de s’installer à la campagne. Pouvant à loisir observer la vie des moujiks dont il peuple ses nouvelles d’alors, il participe aussi à l’amélioration de la vie de ces derniers en leur offrant des soins gratuits et en aidant à la construction d’écoles.
En 1901, Tchékhov épouse l’une des interprètes de ses pièces au théâtre de Moscou où sa pièce La Mouette connut un véritable triomphe (elle fut en revanche très mal accueillie à St Petersbourg). Un an plus tard, il quitte l’Académie Impériale afin de protester contre le refus du Tsar d’y admettre Gorki.
Myope et chétif, Tchékhov était chroniquement miné par la maladie. Parti en Allemagne soigné sa tuberculose, il y meurt en 1904.
Tchekhov se définissait lui-même comme « chroniqueur de la vie russe des deux dernières décennies » et souhaitait « dépeindre la vie telle qu’elle est. » Réaliste, son œuvre sera néanmoins marquée par un profond sentiment de pessimisme, Tchékhov ne s’attachant qu’à dépeindre les univers sombres, la misère, les vies mornes, la maladie et le désœuvrement. Si ses écrits laissent espérer en un avenir meilleur, celui-ci reste inaccessible à des héros se résignant alors aux forces négatives et destructrices.
L’importance de l’œuvre de Tchekhov réside aussi dans sa forme qui rompt avec le style classique. Ainsi ses nouvelles comptent parmi les plus brèves de la littérature russe, l’auteur ne s’attachant qu’au strict nécessaire. Les dialogues y sont rares, les décors rapidement peints. Son théâtre, a qu’il doit son succès en occident, contribua par ailleurs à redynamiser le théâtre russe.
Tchekhov sera l’un des rares auteurs de cette période à connaître le succès sous l’ère soviétique durant laquelle il fut admiré comme l’auteur ayant peint la misère humaine et senti la tempête révolutionnaire.
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