Difficile de résumer ces "tranches de vie" que nous laisse découvrir l'auteur l'espace de quelques pages en compagnie de ses héros malheureux...

C’est d’abord Ivan Pavlovitch qui, venu sur Paris pour trouver une jeune femme avec qui se marier, repartira finalement bredouille. Puis survient l’image tout aussi fugace de Gavrilovitch devenu acteur d’un jour en raison de son physique très photogénique mais qui doit renoncer à cette vie dorée car incapable de jouer la comédie. Kondourine, était avant l’exil pianiste. Devenu aide comptable, il ne désespère pas d’effacer cette tragédie, de vivre a sa place et de son art. C’est alors qu’il décide de quitter son poste pour jouer dans un restaurant pui dans un cinéma duquel il sera licencié et de finalement retrouver sa place d’aide comptable. Le destin de Barabanov sera moins chanceux : après s’être entretenu avec un mécène potentiel pour la réalisation de son projet, il apprend le lendemain que ce dernier vient de mourir et avec lui ses rêves de fortune… Espérant retrouver les flammes d’un premiers amour, Mme Bytchkova amène Kriatov à quitter l’URSS pour gagner Billancourt où il s’avère qu’il ne se souvient plus de son amante…